Na een spannende wedstrijd heeft de Tsjech Jaroslav Kulhavy in het Zwitserse Champery zich tot wereldkampioen gekroond bij de heren elites. Kulhavy plaatste in de voorlaatste ronde de beslissende demarrage en verwees zijn enige belager, de Zwitser Nino Schurter, naar het zilver. Tweevoudig Olympisch kampioen Julien Absalon eindigde als derde en pakte zo het brons. Onze landgenoot Kevin Van Hoovels eindigde op een knappe vijftiende plaats en heeft zijn ticket voor de Olympische Spelen van Londen 2012 beet.
Voor veel afscheiding zorgde de startronde niet echt. Nino Schurter en Jaroslav Kulhavy voerden een lang lint renners aan. Florian Vogel, Julien Absalon, Jose Antonio Hermida, Maxime Marotte, Martin Gujan, Catriel Soto, Manuel Fumic en Lukas Fluckiger kwamen in deze volgorde als eerste tien de finish voorbij. Kevin Van Hoovels, met nummer 24 van start gegaan, had reeds flink wat plaatsen goedgemaakt en kwam als 17de door op 0:38. Rudi Van Houts daarentegen had zijn start ietwat gemist en kwam als 21ste voorbij met driekwart minuut achterstand.
In de eerste ronde ontplofte de wedstrijd meteen. Kulhavy en Schurter zetten de rest onder druk en namen afstand van hun concurrenten. Met de Fransen Absalon en Marotte, de Zwitser Vogel en de uittredend wereldkampioen Hermida leidde een viertal de achtervolging. Deze groep passeerde met een achterstand van tien seconden een tweede maal de finish. Achter Absalon en co bevond zich een tweede achtervolgende groep bestaande uit de Duitser Fumic, de Zwitser Fluckiger, de Zuidafrikaan Stander en de verrassende Argentijn Catriel Soto. Van Houts schoof op naar voren en kwam als 15de door op 1:10. Van Hoovels daarentegen diende tien plaatsen prijs te geven en hing op positie 27.
In tegenstelling tot de voorbije wereldbekerwedstrijden was Kulhavy niet vertrokken voor een lange solo. Integendeel, het kwam tot een hergroepering en we kregen opnieuw zes leiders. De Zwitsers Vogel en Schurter bepaalden het tempo tijdens de lange klim. Op einde van die klim probeerde Kulhavy als eerste de singletrack in te duiken maar moest voet aan grond zetten. Zo kon Schurter een kloofje slaan dat de Tsjech zelf opnieuw zou dichtrijden. Eén voor één kwamen de zes de finish gepasseerd. Stander hing solo op positie zeven en telde 50 seconden achterstand. Fumic, Fluckiger en Soto maakten nog altijd de top-10 vol. Van Houts hield stand op positie 15, terwijl Van Hoovels opnieuw twee plaatsen prijs gaf en als 29ste door kwam. Ondertussen vielen uit de bewolkte de hemel de eerste regendruppels. Zouden de weergoden dit wereldkampioenschap mee gaan beslissen?
In de derde ronde vertoonde de kopgroep de eerste barsten. Een sterke indruk nalatende Schurter hield het tempo hoog op de lange klim en zowel Marotte als zijn landgenoot Vogel diende de rol te lossen. Ook Absalon moest op de tanden bijten maart kon zijn wagonnetje alsnog aanpikken. Schurter en Kulhavy passeerden gezamenlijk de finish, met in hun spoor Hermida. Absalon liet dan toch een klein gaatje en volgde op vier seconden. Vogel en Marotte vonden elkaar in de achtervolging op dit viertal. Stander, Fumic, Fluckiger en de oprukkende Sauser maakten de top-10 vol. Van Houts verachterde wat en kwam als 18de door. Van Hoovels kwam er naar goede gewoonte opnieuw wat door en hing nu 26ste.
Vooral Schurter liet een beresterke indruk na. In de klimmen trok hij telkens fors door, waardoor Vogel niet opnieuw kon aansluiten. Kulhavy beantwoordde de aanvallen van Schurter makkelijk, Hermida en Absalon daarentegen moesten op de tanden bijten. Absalon moest voordien al enkele malen een gaatje toe rijden en zou in de loop van de vierde de kopgroep moeten laten rijden. Schurter zette tijdens de afdaling alles op alles en kon zo opnieuw een gaatje slaan. Kulhavy en Hermida werden zo in het defensief gedrongen. Luid aangemoedigd kwam Schurter solo de finish voorbij. Kulhavy telde vijf seconden achterstand, Hermida acht. Absalon volgde inmiddels al op achttien seconden. Vogel kreeg als vijfde inmiddels anderhalve minuut aan de broek gesmeerd. Marotte kreeg op rang zes het gezelschap van Fumic, terwijl Lukas Fluckiger, Sauser en Soto de top-10 vervolledigden. Van Houts en Van Hoovels bevonden zich in elkaars buurt op een respectieve 18de en 20ste plaats.
Vooraan bleef Schurter maar gas geven en het meeste kopwerk doen. Kulhavy en Hermida pikten echter makkelijk aan. Toch zou de Spanjaard moeten afhaken vooraan in de vijfde ronde. Door een lekke band achteraan en een wielwissel die te lang duurde kon Absalon over Hermida naar de derde plaats sluipen. Hermida telde als vierde nu 45 seconden achter en moest een kloof van twintig zien te overbruggen wou hij nog aanspraak maken op het podium. Vogel telde als vijfde 2:25 achterstand en was definitief uitgeteld. Of het moest zijn dat een van de koplopers op de inmiddels spekglad geworden omloop - de regen viel nu met bakken uit de lucht - vooraan met pech zou wegvallen. Van Hoovels was inmiddels de wedstrijd van zijn leven aan het rijden en kwam als 18de door, slechts twee positie verwijderd van een Olympische selectie. Van Houts daarentegen was teruggevallen naar rang 24.
In de voorlaatste ronde zou dan toch de beslissing vallen. Kulhavy ontdeed zich van Schurter en bouwde een kloof uit van 24 seconden op de Zwitser. Absalon lag nog steeds op koers voor brons en met exact één minuut achterstand was ook zilver nog niet verloren. In deze helse omstandigheden kon immers alles nog gebeuren. Wat Hermida betreft lagen de kaarten iets anders. Met 1:42 zat er voor de Spanjaard geen herhaling van Mont-Sainte-Anne in. Dichtste achtervolger Lukas Fluckiger volgde op een geslagen vijfde positie, op meer dan 3 minuten. Van Belgische zijde was Van Hoovels inmiddels geschiedenis aan het schrijven. De Brabander kwam door als vijftiende en had een virtuele selectie voor de Spelen op zak. Van Houts won terug twee plaatsen en hing nu 22ste.
Van Hoovels was de laatste weken al goed op dreef tijdens de WB-wedstrijden en trok vandaag op het WK die lijn door. Na een knappe wedstrijd eindigde hij als vijftiende, goed voor een selectie voor de Olympische Spelen van Londen 2012. "Ik was heel goed mee in de start en zat direct op de eerste rij. Ik moest me zelfs inhouden om niet op kop te gaan rijden. Maar dan ik blaas mezelf helemaal op tijdens de eerste klim. Het ging vooraan te rap voor mij. Ik moest passen en me helemaal laten terugzakken tot op de dertigste plaats. Het kwam er dan op aan een goed tempo te zoeken. Ik had ook geen goed gevoel wat het parcours betrof. Ik kreeg de bochten niet goed genomen. Naarmate de wedstrijd vorder begon ik toch mijn draai te vinden. Het ging ronde na ronde beter. Ik kreeg de top-16 in het vizier en dacht bij mezelf, dit moet haalbaar zijn. De laatste ronde schatte ik een bocht verkeerd in en ga ik nog over kop met een leegloper vooraan als resultaat. Ik dacht dat het dan over en out zou zijn. Fluckiger passeedstrijd rustig uitgereden. Dit is echt fantastisch. Dit komt voor mij absoluut niet als een verrassing. Ik wist dat de conditie de laatste weken super was. Het zat vandaag allemaal mee, ook al was dit parcours niet op mijn maat geschreven", sprak een dolgelukkige Van Hoovels.
Top 10 elites heren:
1. Jaroslav KULHAVY (Tsj) in 1:44:30
2. Nino SCHUTER (Zwi) +0:47
3. Julien ABSALON (Fra) +1:26
4. Jose Antonio HERMIDA (Spa) +2:09
5. Lukas FLUCKIGER (Zwi) +4:29
6. Florian VOGEL (Zwi) +4:56
7. Todd WELLS (Usa) +4:57
8. Christoph SAUSER (Zwi) +5:16
9. Manuel FUMIC (Dui) +5:22
10. Geoff KABUSH (Can) +5:27
...
15. Kevin VAN HOOVELS (Bel) +7:02
21. Rudi VAN HOUTS (Ned) +8:01